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    后步步相逼，皇上被逼到了边上，骑虎难下。权宜之计，只能先答应将陵王调回京师，削夺兵权。

此番，太后将李承炎调离京城至各郡县视察，一方面是增兵需要更多财力，另一方面也是要皇上在京中孤掌难鸣，她才能趁机处置陵王。有李承炎在，恐怕会成为阻碍。

毕竟，李承炎黑白通吃，影响力不容小觑，而他的心思至今却无人能摸透。

如今的皇上，就如同太后手中的一颗棋子，权力被架空，任人鱼rou。

在尚无把握推倒太后政权时，只能以拖延战术换取时间，盼李承炎这趟出巡能有所获。

“丞相那儿可有消息？”皇上询问宦官沈忠弼。

“禀皇上，探子传讯，丞相不日即将回京。”

皇上点了点头，心情稍稍平复了些。

他不能坐以待毙，该是进行下一步计画的时候了。

“沈忠弼，传朕旨意：百日内，各郡县之文武百官，但凡家中有适婚之龄，尚未婚配之女子，皆需呈上画师所绘之肖像图以备选秀，充实后宫。”

“臣遵旨。”

第四章：猜忌

太后谢氏斜卧在贵妃椅榻上，半寤半寐。

她虽年过半百，依然保养得宜。一袭紫霞绣金衣裙，衬得整个人华贵炫灿，脸上更无半点风霜皱纹。

两位随侍宫女在后方，手摇著团扇帮太后解暑。

侄女谢璇玑手持一桶冰屑香进来，将桶子搁在紫檀木的小几上，室内顿时清凉生香。

谢璇玑向太后福身请安道：“姑姑，皇上又要选妃了。”

见太后依然闭目不语，谢璇玑急了：“姑姑，皇上肯定会怂恿丞相…...”

太后手一举，截住她的话，缓缓地开口：“哀家知道你想说什么。皇上推给李承炎的女人，他哪一次接受了？再说，没有两把刷子，能坐上丞相这个位置吗？你若嫁他，还不知是福，是祸。”

“人家说滴水穿石，相信璇玑ㄧ定能将他变成自己人。但皇上若成功地安插个心腹在他身边，岂不对我们不利？”

“这件事，哀家得再想想。别贸然走错了一步，坏了一盘好棋。”

谢璇玑即便不高兴，举手投足依然优雅从容。她有礼地福一福身，不再多言。

这时，谢太傅进入殿内，见到太后敛衽为礼道：“谢启桓参见太后。”

一旁的谢璇玑对太傅略施一礼喊了声：“爹。”

太后这才缓缓张开双目，从榻上坐了起来。

“太后，据报李丞相已完成交办任务，即将回京。”

“哦，这么快？不愧是李承炎。”太后从小几上捻了一颗蜜饯送入嘴里，不疾不徐地问：“这趟出巡可有任何异状？”

“任务圆满完成，花街柳巷的女人他没少玩，私人荷包也大有进帐。”

太后不置可否地笑了笑道：“能为财色所动，于我并非坏事。他是个两面刀鬼，但办事一向有效率，总归是个不可多得之才。只要他乖乖听令，哀家断不揭发他。不过......记下这些污点，日后用得着。”

“是。”

“眼下最重要的是尽快想办法除掉陵王。你贵为皇帝的辅佐大臣，谢家这一脉还得靠你兴旺。皇上一举一动，都必需钜细靡遗地禀报哀家，以免差池。”

“臣弟晓得。”

见谢启桓还杵在当下，没有离开的意思，太后抬眸问道：“还有事儿？”

“喔，不过是件小插曲。据说，丞相这次在蜀郡踢到了铁板。他对周太守威逼利诱，对方就是不愿增加税赋，后来周太守略施了美人计，丞相竟答应协助拨款。这个周太守为人一向刚正不阿，本次事件让周太守对丞相颇为反感。”

“是吗？这就奇了。两人既然不对盘，为何又给补助款？你说，这李承炎到底是不是在做戏？明著应付我，私底下是在帮皇上铺路。”

谢启桓一番沈思，不敢妄下断言。

“不如借此机会给李承炎一点警示，让他收敛、收敛。朝廷若不拨款，看他钱从哪儿来？今秋蜀郡所增加的税收，一点儿也少不得。”

“jiejie说得极是。若每个郡县都不愿缴税，国家如何赖以为生？”

太后冷冷地瞥了谢启桓一眼，不屑地道：“得了吧，你少贪一点就有了。”

“这......”谢启桓一脸尴尬地垂下头，不知该如何回答。

说是，等于承认贪污；说不是又太牵强。所有的好事，太后背后那帮人也都分了一杯羹，怎会不晓得？

“下去吧。”太后不再为难他。

“谢太后。”

太后看着弟弟远去的背影，剔锐的眼睛眯成了一条缝隙，心中思忖著：

唐衍想借助陵王的势力扳倒谢家，实在太过天真。她能让唐衍坐上那张龙椅，就必能将他拉下台。

眼下正是用人的时候，这些替她办事的人总得给点甜头，吃足了粮草的马儿才有力气奔跑。等除掉陵王这个眼中钉后，朝中必定要整肃一番。

太极宫内。

皇上埋首在一卷卷的仕女肖像图中，遮住了大半的脸。

两位太监正弯腰帮皇上收拾御览过的画像。

某太监来报：“皇上，李丞相觐见。”

“快宣。”一听到李承炎回宫，皇上犹如久旱逢甘雨，立即翘首正坐，大大地松了一口气。

太监匆匆出门宣召，李承炎缓步而入，ㄧ如素日的从容不迫，温文而尔雅。

“臣，叩见皇上。”李承炎一拜。

“免礼，免礼。”皇上挥了挥手，左右四顾后，令道：“你们都退下吧。”

“是。”几个太监ㄧ并退离。

“李丞相，各县、各郡是否都已按照朕的旨意，增加税赋了？”皇上稍稍提高音量，与李承炎深深地互看一眼。官腔答询，以防隔墙有耳。

“回皇上。皆已办妥。”

“但朕听说你私自答应赈济蜀郡，可有此事？”

“回陛下，没这回事。蜀郡所增加的税负，一分不差，秋后缴纳。”

“那就好。”皇上示意李承炎坐到身边来：“爱卿，快来帮朕挑一挑这选秀的美女。”

“是。”

一番假意的往复对答，李承炎才隔着小几，与皇帝对坐。

“蜀郡的补助款是怎么回事？”皇上压低声音，只有两人听得到。

“蜀郡百姓的确因洪灾而急待朝廷协助，臣已私自拨款救助。”

“那......钱从哪儿来？”皇上好奇地问。

李承炎笑得一脸暧昧道：“几个郡县的皇商贿络金不少啊，还有卖官鬻爵的收入也颇惊人的。可惜呀，我只是个过路财神。基本上，今年各郡县并未增加太多负担。”

皇上心情沉重地道：“这些狗官、商人都是大秦朝根上的毒瘤。再这么下去，大秦朝恐自取灭亡。”

“挖东墙补西墙，的确非长久之计。”李承炎认同地点了点头。

皇上勉强露出一丝笑容道：“也亏得你想出这个办法，否则太后那边难以交代。真所谓道高一尺，魔高一丈。你这只魔中之魔，把一干人耍得团团转。”

“微臣不敢。”李承炎垂首敛目，毕